В силу различной ориентации в пространстве многие галактики повернуты к нам ребром и мы не видим их спиральной структуры и только по ряду признаков, в частности, по мощной полосе темной пылевой материи, расположенной вдоль ребра галактики, можем судить о наличии звездных спиралей.

Все спиральные галактики — сравнительно крупные звездные системы. Их действительные линейные размеры более или менее сходны с размерами нашей Галактики и измеряются десятками и сотнями тысяч световых лет.

Рис. 39. Галактика Андромеды

Кроме спиральных галактик, во Вселенной существуют эллиптические и неправильные звездные системы. Эллиптические галактики имеют видимую форму эллипса. В действительности же они представляют собой эллипсоиды, т.е. тела, похожие на шары, но сплюснутые вдоль оси вращения. Они также состоят из десятков миллиардов звезд, и их линейные размеры тоже измеряются десятками тысяч световых лет.