В отличие от земной оси, отклоненной от перпендикуляра к плоскости земной орбиты на 23°26, ось вращения Меркурия либо перпендикулярна к плоскости его орбиты, либо отклонена от перпендикуляра на небольшой угол, не превышающий 1°. Поэтому, в отличие от Земли, практически на всей поверхности Меркурия день и ночь длятся по 88 земных суток, т.е. по целому меркурианскому году: в течение одного года длится день, а на протяжении следующего года — ночь!

В экваториальном поясе планеты, где Солнце в полдень проходит в зените, температура поверхности достигает +430 °С, а на ночной стороне снижается до — 180°С. По измерениям с Земли отражательной способности и теплопроводности поверхности Меркурия астрономы установили, что она весьма напоминает лунную поверхность. Так и оказалось в действительности. Американская автоматическая межпланетная станция «Маринер-10», запущенная 3 ноября 1973 г. в сторону Венеры и Меркурия, к концу марта 1974 г. приблизилась к Меркурию и сфотографировала его поверхность с различных расстояний, вплоть до минимального в 720 км, на котором станция прошла мимо планеты 30 марта 1974 г. Фотографии Меркурия показывают полное сходство его поверхности с поверхностью Луны (рис. 43). Она, как и лунная поверхность, покрыта многочисленными кратерами самых разнообразных размеров, длинными узкими долинами, разбросанными на больших расстояниях друг от друга горными хребтами. Но протяженных округлых низменностей, аналогичных лунным морям, кроме одной, диаметром 1300 км, названной Морем Жары (Калорис), на Меркурии не обнаружено, хотя небольшие по размерам низменности имеются. Крупным кратерам присвоены имена выдающихся деятелей гуманитарных наук, литературы и искусства. Так, наибольший кратер диаметром 625 км носит имя Бетховена. Именами корифеев мировой культуры названы кратеры

Толстой (диаметр 400 км), Достоевский (390 км), Шекспир (350 км), Гомер (320 км), Пушкин (200км), Чехов (180 км), Чайковский (160 км), Рублев (125 км), Суриков (105 км), Репин (95 км) и др.