Безусловно, читатель не раз видел, как на небе внезапно появляется вспышка; светящаяся точка быстро проносится по небу, оставляя за собой слабый след, и через несколько мгновений исчезает. Эти явления раньше называли падающими звездами, хотя к звездам они никакого отношения не имеют. Просто в земную атмосферу из космического пространства влетают с большой скоростью крошечные частички вещества; встретив на своем пути более плотные слои воздуха, они вспыхивают и распыляются. Теперь подобные вспышки называют метеорами, поскольку они происходят в земной атмосфере (от греческого слова meteoros — «парящий в воздухе»).

В межпланетном пространстве движется неисчислимое количество мелких тел, обозначаемых общим термином «метеорные тела», размеры которых различны — от мельчайших пылинок до нескольких десятков метров в поперечнике. Чем меньше метеорные тела по размерам, тем больше этих тел в межпланетном пространстве, и если крупные метеорные тела — сравнительная редкость, то космическая пыль, образно говоря, составляет огромное облако, в котором движутся планеты Солнечной системы. Но не следует представлять себе этого облака сплошным, как, скажем, облака мельчайших водяных капель, плавающих в земной атмосфере. Многочисленные наблюдения метеоров показали, что плотность космической пыли в межпланетном пространстве ничтожно мала и на расстоянии в два земных радиуса от Земли составляет примерно две частицы в объеме 1 км3. Это означает, что в среднем частицы космической пыли движутся на расстояниях 700—800 м друг от друга. Земная атмосфера представляет собой своеобразный панцирь, защищающий Землю от космической пыли, которая в основном задерживается в верхних слоях атмосферы на высоте от 80 до 200 км.