Масса подавляющего большинства частиц очень мала, измеряется десятыми и сотыми долями грамма, и только незначительное их число имеет массы в несколько граммов. Но среди крупных метеорных тел, движущихся в межпланетном пространстве, встречаются и значительно большие массы — килограммы, тонны и даже миллионы тонн.

Метеорные тела, как и планеты, движутся вокруг Солнца и, встречая на своем пути Землю, обрушиваются на нее. Нужно прямо сказать, что далеко не все метеорные тела, вторгающиеся в земную атмосферу, порождают явление метеоров. Подавляющее большинство мелких метеорных тел движется относительно Земли с небольшими скоростями в 10—15 км/с; они не испытывают резкого торможения в земной атмосфере, и поэтому либо остаются взвешенными в атмосфере, либо медленно оседают на земную поверхность. Во всяком случае их энергия движения недостаточна для вспышки. Но если в атмосферу влетает частица со скоростью 30—40 км/с и больше, то она очень быстро раскаляется, вспыхивает и порождает метеор. Чем больше масса метеорной частицы и ее скорость, тем ярче метеорная вспышка. Этим и объясняется, почему метеоры появляются не часто, а в среднем по 5—6 метеоров в час в различных участках неба. Такие отдельные метеоры называются спорадическими.

Следует иметь в виду, что действительное число метеоров больше наблюдаемого и не только потому, что слабые или телескопические метеоры не видны невооруженным глазом, но и потому, что земная атмосфера поглощает свет в значительной степени, и даже яркий метеор, вспыхнувший невысоко над линией горизонта, может оказаться не замеченным наблюдателем.