При изучении звездного неба в безлунные ночи бросается в глаза широкая светящаяся полоса, проходящая по некоторым созвездиям, — Млечный Путь, который не виден в крупных городах ввиду сильного ночного городского освещения.

Свое название Млечный Путь получил от древнегреческих мифов. Согласно одному из них, рассерженный Зевс отнял от груди своей супруги Геры кормящегося младенца, и молоко из груди Геры вылилось на небо. Другой миф повествует о том, что бог-скороход Гермес приложил к груди Геры голодного младенца— Геркулеса, рожденного смертной женщиной от Зевса. Оскорбленная этим Гера сама оттолкнула младенца, и ее молоко хлынуло на небо. Действительно, белесая полоса Млечного Пути напоминает пролитое молоко или туман. Но достаточно посмотреть на Млечный Путь в обычный призменный бинокль, как на фоне белесой полосы совершенно четко проступают слабые звезды, а в телескоп, даже с небольшим увеличением в 30—40 раз, видно, что Млечный Путь состоит из колоссального множества очень слабых звезд (рис. 26). Суммарный блеск этих звезд и создает для невооруженного глаза впечатление светлой полосы Млечного Пути.

Итак, Млечный Путь состоит из миллиардов звезд π тянется полосой по обоим полушариям неба, замыкаясь в звездное кольцо, наклоненное к небесному экватору под углом около 63°. В северном полушарии неба он проходит по ярким созвездиям Ориона, Близнецов, Тельца, Возничего, Персея, Кассиопеи, Лебедя и Орла, переходит в южное небесное полушарие и далее идет по созвездиям Щита, Змееносца, Стрельца и Скорпиона. В недоступной наблюдениям в СССР части южного небесного полушария Млечный Путь тянется но созвездиям Жертвенника, Наугольника, Циркуля, Центавра, Южного Креста, Мухи, Киля и Парусов. В южных районах Советского Союза северная часть созвездия Парусов уже видна над южной частью горизонта, π отсюда Млечный Путь идет по созвездиям Кормы, Большого Пса и Единорога, снова переходит в северное небесное полушарие н замыкается на границе созвездий Ориона и Близнецов.