Как же астрономы сумели определить нецентральное положение Солнца в Галактике? Образно говоря, примерно так же, как может житель большого города, не сходя с крыши своего дома, определить свое положение в этом городе. Если он возьмет за труд подсчитать число домов, видимых во всех направлениях от пего, и убедится в примерном равенстве этих чисел, он вправе сделать вывод о приблизительно круговом очертании города и своем центральной положении в нем. Если же он увидит, что в разных направлениях число домов резко различно, то он придет к убеждению о своем нецентральном положении. Более того, по числу домов, видимых в различных направлениях, можно составить общее представление о форме контура города. Но если, к тому же, в распоряжении наблюдателя имеются еще какие-то определенные ориентиры, позволяющие оценивать расстояния (например, уличные фонари, светимость которых известна), то наблюдатель сможет измерить не только свое расстояние от центра или окраины города, но и его размеры.

Примерно в таком же положении находятся и земные наблюдатели при изучении формы н размеров Галактики. Но труд, затрачиваемый на изучение Галактики, неизмеримо больше труда городского жителя, изучающего контуры своего города.

Мы уже упоминали о сильной концентрации звезд к Млечному Пути и о бедных звездами областях неба вдали от него. Это уже позволяет сделать вывод об общей эллипсоидальной форме Галактики, вывод, подтверждающийся промерами расстояний.

А теперь повнимательнее вглядимся в различные участки самого Млечного Пути и сравним видимое число звезд на каждом квадратном градусе этих участков. Мы увидим разительную картину. В созвездии Персея Млечный Путь настолько беден звездами (хотя и там звезд значительно больше, чем вне Млечного Пути), что с трудом различается невооруженным глазом.