Точечный вид этих огромных светил — звезд с Земли объясняется колоссальными расстояниями, отделяющими Землю от них. Вспомним, что Земля удалена от Солнца почти на 150 млн км, а до самой близкой звезды α Центавра расстояние в 275 000 раз больше. И если световой луч при скорости 300 000 км/с проходит расстояние от Солнца до Земли за 8 минут 19 секунд, то от α Центавра до Земли свет идет 4,3 го-да, от Веги (а Лиры) — 27 лет, а от Денеба (а Лебедя)— свыше 500 лет. От слабых же звезд Млечного Пути свет идет до Земли десятки тысяч лет — так да-леки они от нас. Вот почему подавляющее большинство звезд Млечного Пути не видно невооруженным глазом, хотя в действительности многие из них являются белыми и голубовато-белыми гигантскими звездами, излучающими света в десятки тысяч раз больше, чем излучает Солнце.

Исследованиями многих ученых, в том числе советских астрономов профессоров П. П. Паренаго, Б. В. Кукаркина, Б. А. Воронцова-Вельяминова, Т. А. Агекяна и др. установлено, что Галактика имеет общую форму сплюснутого эллипсоида с сильной концентрацией звезд к ее экваториальной плоскости. При этом звезды располагаются по спиралям, исходящим из центрального сгущения (рис. 27).

В Галактике насчитывается свыше 150 млрд звезд, а ее диаметр так велик, что свет проходит его примерно за 100 000 лет. Принимая (как это делают астрономы) за единицу расстояния путь, проходимый светом за 1 год (9,5· 1012 км), можно сказать, что диаметр Галактики составляет 100 000 световых лет.