Почему же на небе образуется звездное кольцо Млечного Пути? Присмотримся внимательнее к распределению звезд на небе. Легко заметить, что наибольшее число как ярких, так и слабых звезд находится в самом Млечном Пути и в непосредственной близости от него. По мере удаления в обе стороны от Млечного Пути число звезд различного блеска заметно убывает и наименьшею значения достигает в областях неба, расположенных на расстояниях около 90° от Млечного Пути, в созвездиях Волос Вероники (в северном полушарии неба) и Скульптора (в южном полушарии неба). Оба эти созвездия состоят из незначительного количества слабых звезд. Значит, совокупность всех звезд, наблюдаемых нами, образует какую-то единую звездную систему такой пространственной формы и структуры, что подавляющее большинство звезд сконцентрировано в виде сравнительно узкого пояса вблизи одной плоскости. Эта звездная система получила название Галактики (от греческого слова «галактикос» — молочный).

Поначалу даже трудно представить себе эту величественную пространственную картину. Ведь физическая природа звезд одинакова с природой Солнца: каждая звезда является самостоятельным солнцем, т.е. гигантским шаром горячей плазмы (смеси электрически заряженных частиц), с температурой в тысячи и десятки тысяч Кельвинов на поверхности и в десятки и сотни миллионов кельвшюв в недрах! Достаточно напомнить, что наше Солнце, превышающее Землю по диаметру в 109 раз (а по объему — в 1 304 000 раз), принадлежит к типичным звездам-карликам желтого цвета, с температурой поверхности в 6000 К и с температурой недр около 15 млн Кельвинов.